【インタビュー】EXILE SHOKICHI「EXILE THE SECONDは道を切り開いて進んできた」

　埃っぽい風を全身に受けながらドライブしているようなロックチューン『ROUTE 66』からスタートし、心地いいレゲエのリズムと危険な恋の香りが絡み合う『アカシア』、そして『アカシア』と対になる『花鳥風月』、その後はアッパーなパーティーチューンにヒップホップやラップ、R&B、壮大なロックナンバー、ストリングス、そしてダンスチューン……。まるでカーラジオをつけっぱなしでドライブをしているかのように、いろんな音が飛び出してくる。

「正直なところ、取っ散らかりすぎてないかなって心配もあるんです。セカンドってどんな音楽をやってるんだろうってアルバムを手にしてくれた人がいたら、、いろいろだなって驚いちゃうんじゃないかって（笑）。ただ僕ら6人でライブをすることを考えると、いろいろなカラーだったりバリエーションは必要なんです。この曲で違うシーンを作れる、この曲なら転換ができる、とか。ライブのことを考えてアルバムを作っているし、こういってしまうのはどうかなと思うんですけど、ライブを見ていただいてアルバムが完成する、成立すると思っているところもありますから」

　セカンドでは作詞作曲も担当している。本作でも『ROUTE 66』『アカシア』を筆頭に多くの楽曲で「SHOKICHI」の名前はクレジットされている。

「作る曲にリアリティーとか説得力が、少しずつですけど、ついてきているかもしれないなって思えるようになってきました。リリースするしないに関わらず、本当にたくさん曲を作ったんです。それこそ“何曲作る”って目標を決めて、ボツとか関係なく、数作る。これをやったことで、曲をシンプルにする技術が身についてきた気がしています。難しい言葉を使わなければ表現できなかった深さも、使わずに伝えられている、伝わっているなって感じられるようになりました。それに、以前みたいにたくさん作らなくても、自分がこういう曲を作りたいと思うところに向けて、真っ直ぐに作っていけるようになりました」

　ソングライターとしての手腕を発揮する一方で、本作では強力な協力者たちも参加。これまでもタッグを組んできたトラックメイカーのSKY BEATZを始め、DORBERMAN INFINITYのP-CHO、そして今のツアーで美しいコーラスを響かせているDEEPが名を連ねる。

「CHO君には『POW！』でラップを書いてもらいました。はちゃめちゃに盛り上がる『GOING CRAZY』に継ぐ曲があればいいなと考えていた時に、レゲトンで攻めてみたいと思ったのがきっかけです。今までCHO君と2人だけで制作したことはなかったんですけど、2人とも時間さえあれば曲を作ってる感じなのでタイプが似ているのかな。スタジオ入って5時間で完成しました。このアルバムの中で一番完成度が高いかもしれないです（笑）。DEEPは同じオーディション出身ですし、お互いのことはよく知っていたんですけど、時が経って、お互いのリスペクトもありつつみたいな……すごいいい雰囲気でしたね」

　内容や構成、楽曲、そして制作のメンバーやスタイルも、このアルバムはセカンドの今をパッケージしている。目と耳とそしてハートで、セカンドをビシビシと感じられる。

「アルバムに収録されている『On My Way』という曲は、現在のセカンドを表しているような曲になっています。道を切り開いて進んできて、今ここにいる。だけど、まだまだ旅の途中だって」

　たぶん、セカンドは、ものすごいスピードでハイウェイを疾走しているところなのだろう。

　ちなみに、アルバムのタイトルは最後に決まったそう。英ロックバンドのDeep Purpleの名曲が思い起こされるが、「前のアルバム（『BORN TO BE WILD』）はSteppenwolf （ステッペンウルフ）だったし、シリーズみたいでいいかなって（笑）。本当のところは、道を思わせるタイトルがいいよねって、みんなで考えていて、最終的に『ROUTE 66』の歌詞“Highway”からインスピレーションを受けて“Highway Star”に決めました」。

　アルバムのリリースによって、セカンドはさらに勢いづく。さらに今年はEXILEが動き出す。EXILEもEXILE THE SECONDも、その他のプロジェクトもと、SHOKICHIの毎日はますます濃くなっていく。
（本紙・酒井紫野）