サッカーの2022年ワールドカップ（W杯）カタール大会アジア最終予選で崖っぷちに立たされている日本に強力な追い風が吹いた。日本サッカー協会（JFA）は来年1〜3月に行われるホーム3試合でW杯予選勝率8割超えの埼玉スタジアム（埼玉県さいたま市）での開催を熱望。ただその時期は芝の張替え工事が予定されており、使用については難しいとされていた。

　しかし施設を所有する県がJFAの要望を受け、W杯予選を開催できるよう着工の1年先延ばしを決めた。これに伴って必要になる育苗の費用など約5000万円は協会と折半する方向。

　日本は現在2勝2敗でB組4位。自動的にW杯出場権を得られる組2位以内へは厳しい状況が続いている。

　サッカーの2018年ワールドカップ（W杯）ロシア大会の1次リーグ組み合わせ抽選会が12月1日、モスクワのクレムリンで行われた。日本はH組に入り、ポーランド、セネガル、コロンビアと対戦する。

　抽選は出場32チームを開催国のロシアを除き国際サッカー連盟（FIFA）ランキング順で最上位の第1グループから4グループに分け、各グループから1チームずつの4チーム1組で8組に分ける形式。日本の第4グループは最後の抽選となったのだが、その中でも残ったのが日本と韓国。

　先に決まった韓国はドイツ、メキシコ、スウェーデンのいるF組に。今回出場している７つの優勝経験チームのうち２チーム以上が同居した組はないことから「死の組」と呼べるほどの組はないともいわれるが、韓国のF組は限りなくそれに近いもの。一方、日本のH組は唯一、優勝チームが存在しないグループとなった。

　抽選会を前に、ハリルホジッチ監督は「強いチームが２つ、もしくは３つわれわれのところに来る」と警戒していたが、その最悪の組み合わせは避けられ、1次リーグ突破の可能性を感じさせるが、FIFAランキングは55位の日本に対しポーランド７位、コロンビア13位、セネガル23位。そしてコロンビアには前回得点王のロドリゲス、ポーランドにはレバンドフスキ、セネガルにはマネと3チームとも世界的な点取り屋を擁しており、見た目ほど楽観はできない戦いとなる。

　日本は初戦（6月19日）にコロンビア、2戦目（同24日）セネガル、3戦目（28日）ポーランドという日程。

　データ的にも初戦で勝ち点を上げることが最重要課題。日本は過去出場した５大会で初戦に勝ち点０だと全て１次リーグで敗退している。またコロンビアは前回ブラジルW杯１次リーグ最終戦で１−４と完敗しており、リベンジを果たす舞台にもなる。決勝トーナメントに進むには勝ち点4は最低条件。最終戦のポーランド戦までにはその数字をクリアしておきたいところだ。

サッカーW杯ロシア
　日本サッカー協会は8月24日、都内のJFAハウスで会見を開き「2018 FIFAワールドカップ（W杯）ロシア」のアジア最終予選、オーストラリア戦（8月31日、埼玉・埼玉スタジアム2002）とサウジアラビア戦（9月5日、サウジアラビア・キング・アブドゥラー・スポーツ・シティー）に挑む日本代表メンバー27人を発表した。

　日本はW杯予選ではオーストラリアに未勝利なのだが、ハリルホジッチ監督は会見の冒頭「オーストラリアに予選で日本がまだ勝ったことがないという話を聞いたが、すでにオーストラリアとの1戦目で勝つ可能性があった。この試合では、選手たちにしっかり勝利を求めていってもらいたい。このチームにはそれができると思う。歴史に残る試合を作りたい」と話した。

　主力選手に故障者が多いことから「リスクを冒したくない。手元に選手を呼んで、状態や可能性を判断するため」（ハリルホジッチ監督）ということでFWを9人招集するなど、27人と普段より多めの招集となった。

　ケガで代表を離れていた長谷部とスペイン移籍当初はコンディションが十分ではなかった柴崎が代表に復帰。肩のケガの復調具合が心配された香川、この前日に移籍後初ゴールを決めた本田、所属するレスターで開幕から2戦連続ゴールをあげている岡崎ら常連組も選ばれた。

　またJリーグ勢からは昨今、頭角を現してきたセレッソ大阪の杉本にも期待が高まっている。

　日本は現在5勝2分け1敗の勝ち点17でグループBの首位。31日のオーストラリア戦に勝てば5日のサウジ戦を待たずしてW杯出場が決まる。引き分けだとサウジ戦で敗れた場合にはグループ3位に落ちてプレーオフに回る可能性がある。出場に王手はかかっているが逆に3位に落ちる場合もあるというスリリングな状態になっている。